Swiss Tonic

In 1983, the first exhibition in the new space on rue Quentin in the heart of Dijon, boldly displaying on its façade a blue-green neon sign reading “le consortium,” was the joint show of John M. Armleder and Christoph Gossweiler, two Swiss artists exhibited in France for the first time. This speaks to the history—marked by great continuity—that binds us to Switzerland.

The Switzerland of all political refugees—the Communards, the revolutionary socialists—and of all modern artists of Dada and company, left its mark on us from our faltering beginnings.
The Switzerland of the Basel Art Fair—still not yet a globally franchised brand—where our regular attendance, as a kind of professional apprenticeship, enabled the acceptance and recognition of our activity.
The Switzerland of meetings on the shores of Lake Zurich with avant-garde pioneers such as Max Bill, Richard Paul Lohse, Verena Loewensberg, and the talented widows of László Moholy-Nagy, Lucia and Sibyl; the bookseller of modernity Hans Bolliger; the graphic designer-artists Josef Müller-Brockmann and Karl Gerstner…
The Switzerland of the Mennonites Rémy Zaugg and his wife Michèle Zaugg, terribly demanding Basel natives, dissecting the German-speaking world and the emblems of modernity, with tragic destinies.

This claimed litany of radical Zurich concrete artists—'Swiss Concrete Art: Memory and Progress,' 1982—followed by other French-speaking or affiliated artists (Armleder, Mosset, Toroni, Fleury, Federle, Floquet, Robert-Tissot, Zaugg, Rondinone), has marked several decades of exhibitions. And consequently, new productions of works entered the collection during the years of monographs and group shows.

Mostly French-speaking, from Geneva or the Valais, the artists presented today share this familial and generational tropism—the pivotal 1980s of Swiss renewal after the magnificent yet isolationist era of the Zurich artists—around the godfather figure of John M. Armleder, unifier, promoter, protector, and advocate of a scene that remains vibrant and now spans several generations.

The heroic stance adopted by Olivier Mosset, survivor of the Paris episode of the (pseudo) group BMPT (Buren, Mosset, Parmentier, Toroni), naturally resonates with us, as he embodies modern Swiss cross-fertilizations—from the Parisian Marxist, Leninist, Maoist groups (VLR, for the record) to the Hells Angels, via the bourgeois ladies of the École du Louvre and their Parisian hippies. Having withdrawn to Arizona on the edge of the desert, while regularly visiting us—often bearing gifts of works he personally acquired to enrich the collection—Olivier Mosset remains a great friend.

Sylvie Fleury came to Dijon, and returned often, accompanying us to Korea as early as the beginning of the 2000s. Let us not forget the flying saucer she installed, at the request of the mayor of the city of Anyang—who created the Anyang Public Art Project biennial—in front of City Hall in 2007. Titled Vitteaux, it is the second instance of this UFO planted at the entrance of the Burgundian town of the same name. Sylvie Fleury’s work received the blessing of a local shaman consulted by the artist in Seoul.
Following her first monographic exhibition in 1994, several works joined the collection (Mondrian Boots, Cuddly Palermo, and Frank), barely suggesting the great formal diversity of her practice.

The great Swiss affair—and the one illustrated in the selection 'Swiss Tonic'—is certainly the serious, theoretical, and sometimes sarcastic play with abstract painting.

For Helmut Federle, a Swiss from Solothurn who took refuge in Vienna, whose work balances geometric construction and painterly gesture, the practice is nourished by cross-cultural exchanges—with Pre-Columbian ceramics, with Rudolf Steiner’s anthroposophical furniture—or with Olivier Mosset and John M. Armleder, who approach abstraction from a postmodern perspective. Here, the pictorial battle retains all the vigor of these major witnesses.

The long nude (Der Körper I, 1989, 120 x 740 cm), a Barnett Newman-like landscape by Balthasar Burkhard, a Bernese photographer who once immortalized Harald Szeemann’s legendary exhibitions at the city’s Kunsthalle before becoming an artist in his own right—photographing heads, bodies, animals, flowers, and cities seen from a helicopter…

From an Italian family that emigrated to Switzerland, Ugo Rondinone—quintessentially hybrid—trained in Vienna and Zurich at heart before embracing the urban geographies of New York and now Paris, has long intersected with the Consortium Museum: in 1997, then in 2004, interspersed with group exhibitions.

DEADLINE, by Christian Robert-Tissot, has led a life both hidden and visible to all, placed on the southern edge of the building’s roof. Stretching nearly 12 meters long, it lines up a public-works construction device, in the form of metal mesh barriers cutting out the letters of the word “deadline.”

The line (of the party) is a historical constant in the life of the Consortium Museum. The neo-minimalist-conceptual line once clothed an exhibition program that knew how to free itself from it (from the very beginning). In fact.
The red line (not to be crossed), the blue line (of the Vosges), the Maginot Line (that one could not cross!), the line of life, the ridgeline, the deadline, the buffer line (not to be exceeded)…
DEADLINE. A border, a Swiss linguistic barrier dividing the cantons, a transition between modernities. Hodler, Klee…
Tonic Switzerland.

— Franck Gautherot

En 1983, la première exposition dans le nouvel espace de la rue Quentin au cœur de Dijon, qui affiche crânement sur sa façade un néon bleu-vert du nom "le consortium", est celle, bicéphale, de John M. Armleder et Christoph Gossweiler, deux Suisses exposés pour la première fois en France.
C’est dire l’histoire, qui ne s’est pas départie d’une grande continuité, qui nous lie à la Suisse.

La Suisse de tous les réfugiés politiques  – les communards, les socialistes révolutionnaires – et de tous les artistes modernes dada et cie, nous a marqué depuis nos débuts balbutiants.
La Suisse de la foire de Bâle – pas encore une marque déclinée mondialement – où la fréquentation en forme d’apprentissage d’un milieu professionnel a permis l’adhésion et la reconnaissance de notre activité.
La Suisse des rendez-vous sur les bords du lac de Zurich avec les pionniers de l’avant-garde Max Bill, Richard Paul Lohse, Verena Loewensberg et les veuves talentueuses de László Moholy-Nagy, Lucia et Sibyl, le libraire de la modernité Hans Bolliger, les graphistes artistes Josef Müller Brockmann, Karl Gerstner…
La Suisse des mennonites que furent Rémy Zaugg et Michèle Zaugg sa femme, bâlois terriblement exigeants, décortiqueurs des mondes alémaniques et des emblèmes de la modernité, aux destins tragiques.

Cette litanie revendiquée d’artistes radicaux concrets zurichois – 'Art concret suisse : mémoire et progrès', 1982 – puis d’autres francophones ou affiliés (Armleder, Mosset, Toroni, Fleury, Federle, Floquet, Robert-Tissot, Zaugg, Rondinone) a balisé plusieurs décennies d’expositions. Et par conséquent, de nouvelles productions d’œuvres qui sont entrées dans la collection aux temps des monographies et des group shows.

Plutôt francophones, genevois ou valaisans, les artistes présentés aujourd’hui ont ce tropisme familial et générationnel – les années 1980 charnières du renouveau suisse après les heures magnifiques mais isolationnistes des Zurichois – autour de la figure de parrain qu’est John M. Armleder, rassembleur, promoteur, protecteur et prescripteur d’une scène toujours tonique qui couvre aujourd’hui plusieurs générations.

La posture héroïque qu’a adopté Olivier Mosset rescapé de l’épisode parisien du (faux) groupe BMPT (Buren, Mosset, Parmentier, Toroni), nous sied bien évidemment en ce qu’il incarne les métissages suisses modernes, allant des groupes marxistes, léninistes, maoïstes (VLR pour mémoire) parisiens aux Hells Angels en passant par les bourgeoises de l’École du Louvre et leurs hippies parisiens. Pour s’être retiré dans l’Arizona aux portes du désert, tout en nous visitant régulièrement avec souvent des cadeaux de pièces achetées par ses soins pour nourrir la collection, Olivier Mosset restera un grand ami.

Sylvie Fleury est venue à Dijon, et revenue souvent, nous accompagnant également en Corée dès le début des années 2000. N’oublions pas la soucoupe volante qu’elle plante à la requête du maire de la ville d’Anyang – qui a créé la biennale Anyang Public Art Project – devant le City Hall, en 2007. Titrée Vitteaux, elle est la deuxième occurrence de cet ovni fiché à l’entrée de la ville bourguignonne éponyme. L’œuvre de Sylvie Fleury a reçu la bénédiction d’une chamane locale consultée par l’artiste à Seoul.
Issues d’une première exposition monographique en 1994, plusieurs pièces ont rejoint la collection (Mondrian Boots, Cuddly Palermo ou Frank) esquissant à peine la variété formelle très diverse de l’œuvre de l’artiste.

La grande affaire suisse et celle qui s’illustre dans la sélection "Swiss Tonic" est certainement le jeu sérieux, théorique et sarcastique parfois, avec la peinture abstraite.

Chez Helmut Federle, Suisse de Soleure, réfugié à Vienne, l’œuvre où construction géométrique et geste pictural s’équilibrent, est nourrie d’échanges croisés avec des artefacts d’autres cultures – les céramiques précolombiennes, le mobilier anthroposophe de Rudolph Steiner –, ou avec Olivier Mosset et John M. Armleder qui envisagent l’abstraction dans une perspective postmoderne, la bataille picturale a gardé, ici, toute la vigueur de ces grands témoins.

Le long nu (Der Korper I, 1989, 120 x 740 cm), paysage barnettnewmanien, de Balthasar Burkhard, photographe bernois qui immortalisa naguère les légendaires expositions d’Harald Szeemann à la Kunsthalle de la ville, avant de tourner artiste photographiant les têtes, les corps, les animaux, les fleurs et les villes vues d’hélicoptère…

De famille italienne émigrée en Suisse, Ugo Rondinone, produit métissé par excellence, Viennois d’étude et Zurichois de cœur avant d’épouser les géographies urbaines new-yorkaises et désormais parisiennes, l’artiste a croisé le Consortium Museum depuis longtemps : 1997, puis 2004, entrecoupées d’expositions collectives.

DEADLINE, de Christian Robert-Tissot a eu une vie cachée et vue de tous, placée en rebord Sud du toit du bâtiment, aligne sur presque 12 m de long un dispositif de chantier de travaux publics, en forme de barrières métalliques en grillage découpant les lettres du mot "deadline".

La ligne (du parti) est une constante historique de la vie du Consortium Museum. La ligne neo-minimalisto-conceptuelle affublait un programme d’expositions qui avait su s’en extraire (dès le début). En fait.
Les lignes rouge (à ne pas franchir), bleue (des Vosges), Maginot (que l’on ne pourrait pas franchir !), de vie, de crête, morte, ligne buttoir (à ne pas dépasser)…
DEADLINE. Une frontière, une barrière linguistique helvétique coupant les cantons, une transition entre les modernités. Hodler, Klee…
La Suisse tonique.

— Franck Gautherot