Joseph Kosuth Ex Libris J.-F. Champollion

'Ex libris J.-F. Champollion', 1991 —  A work by Joseph Kosuth 
Public commission, 1990 [Ministry of Culture, Delegation for Visual Arts, and City of Figeac].

At the foot of the museum, Joseph Kosuth created the Place des Écritures, whose ground is covered by an immense reproduction of the Rosetta Stone. Kosuth integrates the Rosetta Stone into the city’s architecture in a way that evokes writing in its immediate relationship to a language, a city (Rosetta), and its natural environment (a terraced garden planted with papyrus, tamaris, and aromatic plants). This contextualization of language establishes a new relationship with words: here, three scripts — hieroglyphic, demotic, and Greek — and two languages are laid out on the ground, giving the text a strange and unprecedented presence through which Kosuth questions the meaning of words and language. A representation of writing in urban space becomes a true metaphor for Champollion’s work, who, in his time, dedicated his life to uncovering the hidden meaning of hieroglyphs and understanding their cultural and social context.

The Rosetta Stone (Granite, 196 BC) was discovered in Rashid (Rosetta) in 1799 by Lieutenant François-Xavier Bouchard, during Napoleon’s expedition to Egypt (1798–1801). It was taken as war booty by the English army after the French defeat at Aboukir. Since then, the Rosetta Stone has been kept at the British Museum in London. This bilingual stele bears a decree known as the Decree of  "Memphis" promulgated at the end of an assembly of the priests of Egypt. The text confirms the establishment of a cult in honor of the young Pharaoh Ptolemy V Epiphanes, in exchange for privileges granted to the temples. The decree is written in three scripts: hieroglyphs, the traditional script used for sacred and official texts; demotic, a cursive script used for daily transactions; and Greek, the language of the Ptolemaic dynasty, which ruled Egypt at the time.

Thanks to his knowledge of Greek and Coptic, Jean-François Champollion was able to identify several signs: he identified the name Ptolemy in the demotic text and deciphered the corresponding hieroglyphic characters, inscribed in a cartouche. His work on the Rosetta Stone marked a key moment in the deciphering of hieroglyphs, but it was only after studying an enormous body of documents from various periods and types that, according to tradition, Champollion exclaimed on September 14, 1822: "I've got it!"

Pioneer of conceptual art and artistic installations, Joseph Kosuth started in the sixties to produce work based on language; creating installations for different approaches to art. His works invariably explore the role and meaning of language. In the course of 30 years, his study of art and language led to several installations, public commissions, and publications in Europe, the US and the Far East.
He has been present at five Documenta and four Venice Biennales where his work was shown in the Hungarian pavilion (1993).

'Ex libris J.-F. Champollion', OEuvre de Joseph Kosuth
Commande publique 1990 [Ministère de la Culture, Délégation aux arts plastiques et Ville de Figeac].

Au pied du musée, Joseph Kosuth a créé la Place des Écritures, dont le sol est occupé par une reproduction immense de la pierre de Rosette. Joseph Kosuth inscrit la pierre de Rosette dans l’architecture de la ville de manière à évoquer une écriture dans sa relation immédiate à une langue, à une ville (Rosette) et à son environnement naturel (un jardin en terrasses planté de papyrus, tamaris et plantes aromatiques). Cette mise en contexte de la langue instaure une relation nouvelle avec les mots, ici, trois écritures - hiéroglyphes, démotique, grecque - et deux langues, sont disposées au sol, donnant au texte une place étrange et inédite à travers laquelle Kosuth interroge sur la signification des mots et du langage. Une représentation de l’écriture dans l’espace urbain est une véritable métaphore de l’oeuvre de Champollion qui, en son temps, a consacré sa vie au sens caché des hiéroglyphes et à la connaissance de leur milieu culturel et social.

La pierre de Rosette (Granit, 196 av. J.-C. ) a été découverte à Rachid (Rosette) en 1799 par le lieutenant François-Xavier Bouchard, lors de l’expédition de Bonaparte en Égypte (1798 -1801), elle fut prise en butin de guerre par l’armée anglaise après la défaite des Français à Aboukir. La pierre de Rosette est conservée depuis lors au British Museum de Londres. Cette stèle bilingue porte un décret dit "de Memphis" promulgué à l’issue d’une assemblée des prêtres d’Égypte. Le texte confirme l’établissement d’un culte en l’honneur du jeune pharaon Ptolémée V Epiphane, en échange de privilèges accordés aux temples. Le décret est rédigé en trois écritures : en hiéroglyphes, l’écriture traditionnelle des textes sacrés et officiels, en démotique, l’écriture cursive utilisée pour les échanges quotidiens, en grec, langue de la dynastie des Ptolémée, au pouvoir en Égypte à cette époque. Cette inscription permit à Jean-François Champollion, grâce à sa connaissance du grec et du copte, d’identifier plusieurs signes : il repéra le nom de Ptolémée dans le texte démotique et déchiffra les caractères hiéroglyphiques correspondants, inscrit dans un cartouche. Son travail sur la pierre de Rosette fut un moment important dans le déchiffrement mais c’est seulement après avoir dépouillé une masse énorme de documents de toutes époques et de natures variées que, selon la tradition, Champollion se serait écrié le 14 septembre 1822 "je tiens mon affaire".

Joseph Kosuth est l’un des pionniers de l’art conceptuel et de l’art de l’installation. C’est dans les années soixante qu’il commence à réaliser des œuvres fondées sur le langage et à élaborer des stratégies d’appropriation. Sa création explore invariablement le rôle du langage et sa signification. Son étude de la relation du langage à l’art, commencée il y a presque 30 ans, a pris la forme d’installations, d’expositions, de commandes publiques et de publications partout en Europe, en Amérique et en Extrême-Orient. Il a participé à cinq Documenta et quatre Biennales de Venise où il a notamment exposé dans le Pavillon hongrois (1993).