Roby Dwi Antono Tilik Belik: Visiting the Ailing Spring

Almine Rech Paris, Front Space is pleased to present Roby Dwi Antono's fourth solo exhibition with the gallery, on view from June 14 to July 26, 2025.

The arresting image of  ‘A Ritualistic Purification of The Water Nymph’ provokes numerous questions. Who is lying down in what seems like a fish shroud? Is she going to survive? More questions emerge as we continue to consume the rest of the image and attempt to understand other elements that seem to defy logical thinking.

A self-taught painter based in Yogyakarta, Roby has never been one to over-articulate his motivations or inspiration. Even in interviews with the media, one gets the sense that Roby prefers to let his paintings do the talking:

“I would often say that my works contain a set of idioms which have very personal meanings to me. However, at the same time, I also challenge myself to be able to create works that can make people’s emotions arise. I leave some visual cues in my works which act as a melancholic conundrum, for my audiences to set their eyes and mind upon. I love it when people try to guess the message behind my works and in the end each person will have their own interpretation, which is good because it opens the way for another enriching dialogue between us. The human experience affects both the idea and visual aspect of my works.”[i]

Hence, how do we even begin to understand Roby’s images, especially in this latest series of works? Perhaps an entry point is to scour for certain elements that might be more familiar to us than we think.

Going back to the work A Ritualistic Purification of The Water Nymph, one will be able to notice a significant presence of water. Besides the character of the ‘water nymph’, the element of water as a sign of life is omnipresent, to replenish or perhaps to resuscitate a fallen being. Therein lies the first entry point into this current series of works. Subsequent works like 'Collecting Mourning Water' and 'Reviving Dying Springs' speak of a similar theme – water as both a source of grief and life.

In an online interview with the gallery, Roby spoke  about the existence of small water springs in the village he grew up in, called belik. Found near riverbanks or nearby plantations, these springs are usually guarded by nearby villagers, maintained as a source of clean water supply for the surrounding communities. These water sources become even more crucial during the dry seasons. One particular belik remained permanent over the years, protected by the shade of an ancient banyan tree and enveloped in myth. It was believed to be guarded by a Kotes fish — a type of snakehead fish considered sacred by local elders. The presence of the Kotes signified that the spring was under supernatural protection. Disturbing the fish was believed to bring misfortune, thus discouraging interference and exploitation. Nearby stood a large rock known as Watu Ngorok, said to emit mysterious sounds at night. These myths and symbols, passed down through generations, served as powerful reminders of nature’s sanctity, instilling ecological restraint and respect. For Roby, these memories do not simply inform the atmosphere of his compositions—they underpin a deeper reflection on ancestral wisdom and environmental stewardship.

A resource that is considered a given and even taken for granted for most of us, the existence of the belik speaks of a larger issue still affecting sections of the developing world – clean water supply for daily consumption. While this essay is not the occasion to discuss the reasons behind this issue, suffice it to say that the existence of the belik suggests either a failure on the part of policy-makers or local corporate entities that are managing water resources. What is more intriguing or relevant for the latest series of works however, is how Roby departs from his memories of the belik, and deploys them as visual cues and metaphors for his compositions.

In the abovementioned paintings, followers of Roby’s work will have noticed a new development in his compositions as they grow more complex. While the melancholic figures are still visible, they are part of a larger landscape. Deliberately composed, these idyllic landscapes suggest a utopia where nostalgia and folk rituals coexist on a flat plane, forcing us to question our notions of science and progress. 

If Roby’s previous works can be understood as more personal and introspective, the current exhibition announces his engagement with larger contemporary issues surrounding global concerns with the environment, and more importantly, systems of knowledge and the role of what anthropologists have termed, ‘folk knowledge’.

The female protagonists in the fish shroud depicted in the various paintings and drawings, while baffling to the uninitiated, seem to suggest a ‘guardian’ of sorts, in the tradition of historical folklores involving water nymphs. Whether they are seen as a warning or a symbol of vitality, our reading of these images ultimately depends on our long-held concepts of science and reason, progress and community; Roby invites us to reflect  on these nuances in the only way he knows – through his pop surrealist compositions.

As someone who digs deep into his reservoir of memories and personal life experiences, Roby’s works have often touched upon subjects of love, family, and childhood memories amongst others. However as his personal circumstances changed in recent years – welcoming the arrival of a newborn and grappling with increased global attention to his works– perhaps, Roby has cast his horizons further with a renewed vigour. This  exhibition is a sign of things to come as Roby continues to reveal more of what he has to offer from his image-making repertoire.

The exhibition’s title, Tilik Belik: Visiting the Ailing Spring, draws from a Javanese expression that traditionally refers to visiting someone who is unwell—a gesture of care, presence, and empathy. In this context, the act of tilik becomes a poetic metaphor for attending to a landscape in distress. The belik, once a vital water source intertwined with local myth and ecological balance, is now fading—both physically and culturally—under the weight of modernization. Yet by invoking this phrase, Roby offers a tender, almost ritualistic encounter with loss.

⁽¹⁾ _{https://hypebeast.com/2019/1/pen-and-paper-roby-dwi-antono-artist-interview}

— Syed Muhd Hafiz, independent curator

Almine Rech Paris, Front Space a le plaisir de présenter la quatrième exposition personnelle de Roby Dwi Antono à la galerie, du 14 juin au 26 juillet 2025.

L'image frappante de « A Ritualistic Purification of The Water Nymph » suscite de nombreuses questions. Qui se trouve dans ce qui ressemble à un linceul de poisson ? Survivra-t-elle ? On se pose d'autres questions encore en regardant le reste de l'image et en tentant de comprendre d'autres éléments qui défient toute logique.

Peintre autodidacte, vivant à Yogyakarta, Roby n'a jamais été du genre à parler outre mesure de ses motivations ou de son inspiration. Même lors d'interviews avec les médias, on a l'impression que Roby préfère laisser ses peintures parler pour lui :

« Je dirais souvent que mes œuvres recèlent un ensemble de langages qui ont des significations très personnelles pour moi. Mais, en même temps, je m'efforce de pouvoir créer des œuvres qui peuvent susciter des émotions chez les gens. Je laisse des indices visuels dans mes œuvres qui agissent comme des énigmes mélancoliques, pour que mon public y pose son regard et son esprit. J'adore ça, quand les gens essaient de deviner le message qui se cache dans mes œuvres, et chaque personne finira par avoir sa propre interprétation, ce qui est une bonne chose car cela ouvre la voie à un nouveau dialogue enrichissant entre nous. L'expérience humaine touche à la fois l'idée et l'aspect visuel de mes œuvres »[i].

De là, par où commencer pour comprendre les images de Roby, surtout avec cette dernière série de tableaux ? Peut-être qu'un point de départ est de rechercher certains éléments qui nous seraient plus familiers que nous pensons.

Revenons à l'œuvre « A Ritualistic Purification of The Water Nymph » : on remarque la présence importante de l'eau. Outre la nymphe d'eau, l'élément de l'eau en tant que signe de vie est omniprésent, pour revitaliser ou peut-être ressusciter un être échu. C'est là le premier point de départ de cette série actuelle de peintures. Les œuvres qui suivent, telles que « Collecting Mourning Water » ou « Reviving Dying Springs », traitent d'un thème similaire : l'eau comme source de peine et de vie.

Lors d'une interview en ligne avec la galerie, Roby parle de l'existence de petites sources dans le village où il a grandi, appelées belik. Localisées près de rivières ou de plantations, ces sources sont souvent gardées par des villageois habitant à côté et entretenues comme sources d'eau potable pour les communautés environnantes. Ces sources communautaires d’eau sont d'autant plus précieuses lors des saisons sèches. Un certain belik était permanent pendant des années, protégé par l'ombre d'un vieux figuier des banians et enveloppé d'un mythe. On disait qu'il était gardé par un kotes, un type de poisson tête-de-serpent considéré sacré par les anciens des environs. La présence du kotes signifiait que la source était sous une protection surnaturelle. Déranger le poisson pouvait porter malheur, ce qui décourageait toute interférence ou exploitation. Non loin se trouvait un gros rocher connu sous le nom de Watu Ngorok, qui émettait des sons mystérieux la nuit, disait-on. Ces mythes et ces symboles, transmis au fil des générations, ont servi de rappel important quant au caractère sacré de la nature, inspirant une certaine retenue envers l'environnement et le respect. Pour Roby, ces souvenirs sont plus qu'une inspiration pour l'atmosphère de ses compositions ; ils sont le fondement d'une réflexion sur la sagesse ancestrale et la responsabilité environnementale.

Resource considérée comme acquise voire comme allant de soi pour la plupart d'entre nous, l'existence d'un belik souligne un défi plus important qui touche une plus grande partie du monde en voie de développement : l'eau potable pour la consommation quotidienne. Si le but de cet essai n'est pas de débattre des raisons de ce défi, on peut dire que l'existence des belik implique un échec soit de la part des décideurs politiques, soit des entreprises locales qui gèrent les ressources en eau. Mais plus intrigant ou pertinent encore pour ce qui concerne la dernière série de tableaux de Roby, c'est la manière dont il s'éloigne de ses souvenirs de belik et les déploie comme des indices et des métaphores visuels au sein de ses compositions.

Avec les peintures mentionnées ci-dessus, ceux qui suivent le travail de Roby auront remarqué un nouveau dénouement dans ses compositions à mesure qu'elles deviennent plus complexes. Si les figures mélancoliques restent visibles, elles font partie d'un paysage plus ample. Soigneusement composés, ces paysages idylliques évoquent une utopie où la nostalgie et les rituels populaires coexistent à parts égales, nous obligeant à remettre en question nos notions de science et de progrès. 

Si les œuvres précédentes de Roby peuvent être comprises comme étant plus personnelles et introspectives, l'exposition actuelle annonce son engagement envers des défis contemporains plus amples relatifs à des problèmes mondiaux concernant l'environnement, mais surtout les systèmes de connaissances et le rôle de ce que les anthropologues appellent le « savoir populaire ».

Les personnages féminins dans le linceul du poisson représentées dans plusieurs peintures et dessins, bien que déroutantes pour les non initiés, semblent suggérer une sorte de « gardiens » selon la tradition des folklores historiques traitant des nymphes d'eau. Qu'on les perçoive comme un avertissement ou un symbole de vitalité, notre lecture de ces images dépend, en somme, de notre concept, depuis des générations, de la science et de la raison, du progrès et de la communauté. Roby nous invite à interroger ces nuances à sa manière : à travers ses compositions pop et surréalistes.

Puisant profondément dans sa réserve de souvenirs et d'expériences personnelles, les tableaux de Roby traitent souvent de sujets comme l'amour, la famille ou les souvenirs d'enfance, entre autres. Cependant, ses circonstances personnelles ayant évolué ces dernières années – y compris avec l'arrivée d'un nouveau-né et l'ajustement à une attention grandissante portée à son travail – l'artiste projette peut-être son regard sur des horizons plus lointains avec une vigueur renouvelée. L'exposition en cours annonce la suite : Roby révèle encore et toujours ce qu'il peut offrir à partir de son répertoire d'images.

Le titre de l'exposition, Tilik Belik : Visiting the Ailing Spring, s'inspire d'une expression javanais qui, traditionnellement, fait référence à une visite que l'on rend à un(e) malade, faisant preuve d'attention, de présence et d'empathie. Dans ce contexte, le geste de tilik devient alors une métaphore poétique pour le soin apporté au paysage en détresse. Le belik, autrefois source d'eau vitale entremêlée de mythe et d’équilibre écologique, disparaît désormais peu à peu – physiquement et culturellement parlant – sous le poids de la modernisation. Mais en invoquant cette phrase, Roby propose une tendre rencontre, presque ritualiste, avec la perte.

— Syed Muhd Hafiz, independent curator, Commissaire d'exposition indépendant vivant entre Singapour et la Malaisie)

[i] https://hypebeast.com/2019/1/pen-and-paper-roby-dwi-antono-artist-interview