Szabolcs Bozó Busójárás (Carnival)

Almine Rech is delighted to present an exhibition of works by Szabolcs Bozó on view from December 9, 2021 to January 15, 2022. This is the artist’s first solo exhibition with the gallery.

Marvelous characters populate the canvases of Bozó’s paintings. A panoply of monsters and spirits alternately charm and unsettle their viewers as they gaze from limpid eyes or bare their sharpened teeth. From Krampus to a snail god, the origins of many of Bozó’s creatures derive from the rich, folkloric mythology and tradition of the artist’s native Hungary. The vivid imagery of these stories was reinforced for Bozó growing up in Hungary in the late nineties and early aughts, when animation studios proliferated and cartoons flourished in the country following the 1989 fall of Communism. These cartoons, and particularly those produced by the famed postwar studio Pannónia, indirectly inform Bozó’s aesthetic.

Raised in the town of Pécs, Bozó became familiar early on with the festival of Busójárás that takes place annually in nearby Mohács prior to the beginning of Lent. Akin to Carnival, Busójárás marks a chasing away of the winter season by elaborately-costumed, ferociously- masked cavalcades who march through the streets, waving noisemakers and interacting with the crowds. Bozó draws from the iconography of these traditional costumes and reinvents it in his quixotic canvases. A Kereplő Orrszarvú (The Clapper Rhino) (2021), for instance, reimagines the devilish masks worn by masqueraders in the face of a mischievous green beast wielding a signature noisemaker in one clawed paw. The gestural brushstrokes composing the brute, as well as the spare marks and paint drips that fleck the painting’s background like hieroglyphs allude to an affinity with the postwar avant-garde, and especially the Abstract Expressionists, just as much as the impish eyes suggest a consonance with the graphic sensibilities of 1980s street artists.

A centerpiece of the show is A Krampusz Ölelése (The Hug of the Krampus) (2021) a multi- pieced work that will hang assembled from a central column of the gallery’s exhibition space. Composed of fourteen separate canvases, the work depicts a grinning creature wrapping itself around the pillar. Krampus, perhaps one of the most well-known characters of Hungarian folklore, is a devilish figure who appears to frighten misbehaving children around the Christmas holiday season. In Bozó’s version, the patchworked being appears to offer a somewhat friendlier persona, though its dozens of pointy, sharpened teeth still give one pause about accepting its hug. There is a sly humor fundamental to Bozó’s work as the viewer negotiates whether or not to trust the enigmatic smiles of his characters.

Also on view is A Csigák Istene (The God of Snails) (2021), one of several canvases that breaks the format of depicting a single creature, and instead portrays a crowd of cartoon animals who seem to move together in that spirit of carnivalesque procession. Heading up this tangled cast is the outsize snail of the title. Bozó has given him a bulbous red nose, sharp talons and that distinguishing grin as he carries on his back—instead of a shell—an array of wildlife that are almost, but not quite, recognizable. Along with others, a two-headed mouse and a flamingo with worried expression reside alongside a blue, foxlike creature and a many-eyed beast of indeterminate nature—a teeming, fantastical jungle that fills the canvas as much as it does the viewer’s imagination.

– Jessica Holmes, writer and critic

Ce sont des personnages fantastiques qui peuplent les toiles de Bozó. Toute une bande de monstres et d’esprits, tantôt charmants, tantôt inquiétants, interpellent le spectateur en les fixant de leurs grands yeux clairs ou en découvrant leurs dents acérées. De Krampus au dieu escargot, les nombreuses créatures de Bozó trouvent leur origine dans les riches traditions mythologiques et folkloriques de la Hongrie, terre natale de l’artiste. L’imagerie vivace de ces contes et légendes n’en a été que renforcée - Bozó a grandi dans la Hongrie de la fin des années 90 et du début des années 2000 – par le boom des studios d’animation et la pléthore de dessins animés qui ont émergé après la chute du communisme en 1989. Ces dessins animés, surtout les productions du célèbre studio d’après-guerre Pannónia, ont indirectement influencé l’esthétique de Bozó.

Bozó, qui a grandi dans la ville de Pécs, a très tôt découvert le festival de Busójárás, qui se déroule chaque année dans la ville voisine de Mohács, au début du Carême. Sorte de carnaval, le Busójárás célèbre la fin de la saison hivernale à travers une parade de personnages soigneusement costumés et férocement masqués défilant dans les rues, agitant des crécelles et interpellant la foule. Bozó puise dans l’iconographie de ces costumes traditionnels pour la réinterpréter dans ses toiles chimériques. A Kereplő Orrszarvú (le rhinocéros-crécelle) (2021), par exemple, réinvente les masques diaboliques arborés par les carnavaleux pour en faire le visage d’une bête verte et espiègle, brandissant la traditionnelle crécelle dans sa patte griffue. Les coups de pinceau gestuels qui composent la créature, avec les marques et coulures qui parsèment le fond du tableau comme autant de hiéroglyphes, évoquent certaines affinités avec l’avant-garde d’après-guerre, particulièrement les expressionnistes abstraits, tout autant que les yeux espiègles évoquent une proximité avec la sensibilité graphique du street-art des années 1980.

Pièce maîtresse de l’exposition, A Krampusz Ölelése (Le câlin du Krampus) (2021) est une œuvre en plusieurs parties que l’on découvrira suspendue à une colonne centrale de l’espace d’exposition. Composée de quatorze toiles distinctes, l’œuvre représente une créature souriante qui s’enroule autour du pilier. Krampus, sans doute l’un des personnages les plus connus du folklore hongrois, est une figure diabolique qui apparaît à la période de Noël pour effrayer les enfants qui n’ont pas été sages. Dans la version de Bozó, cette créature-patchwork paraît plus sympathique, même si ses dizaines de dents pointues et aiguisées font quelque peu hésiter à lui tomber dans les bras. Cet humour un peu noir est fondamental dans le travail de Bozó : le spectateur hésite toujours à se fier aux sourires énigmatiques de ses personnages.

On découvre aussi A Csigák Istene (Le dieu des escargots) (2021), l’une des nombreuses toiles qui s’écartent de la représentation d’une unique créature pour dépeindre toute une foule d’animaux cartoonesques semblant se mouvoir de concert dans le même esprit de procession carnavalesque . À la tête de cette bande hétéroclite, on trouve l’énorme escargot du titre. Bozó l’a affublé d’un nez rouge bulbeux, de serres acérées et d’un sourire énigmatique ; il porte sur son dos non une coquille, mais un assortiment d’animaux sauvages presque, quoique pas tout à fait, reconnaissables. Parmi eux, une souris bicéphale et un flamant rose à l’air inquiet côtoient une créature bleue évoquant un renard et une bête aux yeux multiples de nature indéterminée – toute une jungle fantastique et grouillante qui remplit la toile autant que l’imagination du spectateur.

– Jessica Holmes, writer and critic

Wonderbaarlijke wezens bevolken de schilderijen van Bozó. Een indrukwekkende optocht van monsters en geesten betovert en verontrust de toeschouwer door met heldere ogen te staren of scherpe tanden te ontbloten. Van de Krampus tot een slakkengod, veel van Bozó’s schepsels zijn gebaseerd op de rijke, folkloristische mythologie en traditie van Hongarije, het thuisland van de kunstenaar. De levendige beelden bij deze verhalen werden voor Bozó versterkt doordat hij opgroeide in het Hongarije van de late jaren 1990 en de eerste jaren van deze eeuw, toen animatiestudio’s in opkomst waren en tekenfilms in het land tot bloei kwamen nadat het communisme in 1989 ten val was gekomen. Deze tekenfilms, en vooral die van de beroemde naoorlogse studio Pannónia, hebben de esthetiek van Bozó indirect beïnvloed.

Bozó, die opgroeide in de stad Pécs, raakte al vroeg vertrouwd met het Busójárás-festival, dat jaarlijks in het nabijgelegen Mohács wordt gevierd voordat de Vastentijd begint. Net als carnaval markeert Busójárás het verjagen van het winterseizoen door uitbundig gekostumeerde stoeten met woeste maskers die door de straten marcheren, zwaaiend met lawaaimakers en reagerend op de menigte. Bozó baseert zich op de iconografie van deze traditionele kostuums en vindt deze opnieuw uit in zijn extravagante doeken. A Kereplő Orrszarvú (De neushoorn met klepper) (2021) bijvoorbeeld beeldt de duivelsmaskers die de gemaskerde figuren dragen uit als een ondeugend groen beest met een karakteristieke lawaaimaker in een van zijn klauwen. De gesturale penseelstreken waarmee het monster is geschilderd en de willekeurige markeringen en verfdruppels die de achtergrond van het werk als hiëroglyfen bevlekken, zinspelen op affiniteit met de naoorlogse avant-garde, met name het abstract expressionisme. Tegelijkertijd lijken de ondeugende ogen te verwijzen naar de grafische gevoeligheden van straatkunstenaars in de jaren 1980.

Een centraal werk van de tentoonstelling is A Krampusz Ölelése (De omhelzing van de Krampus) (2021), een meerdelig werk dat aan een centrale zuil in de tentoonstellingsruimte van de galerie zal hangen. Dit werk, dat uit veertien verschillende doeken bestaat, toont een grijnzend wezen dat zich om de zuil wikkelt. De Krampus, een van de meest bekende figuren in de Hongaarse folklore, is een duivelachtig wezen dat in de eerste weken van december verschijnt om stoute kinderen bang te maken. In de versie van Bozó lijkt het samengestelde wezen wat vriendelijker te zijn, hoewel de tientallen puntige, scherpe tanden de toeschouwer doen aarzelen over het accepteren van zijn omhelzing. Deze sluwe humor is fundamenteel voor het werk van Bozó, waarbij de toeschouwer zich afvraagt of raadselachtige glimlach van de personages wel vertrouwd kan worden.

Een ander tentoongesteld werk is A Csigák Istene (De slakkengod) (2021), een van meerdere doeken die niet één wezen uitbeelden, maar een menigte van tekenfilmachtige dieren die samen lijken te bewegen in de geest van een carnavaleske processie. Aan het hoofd van deze warboel van beesten staat de buitenmaatse slak waarnaar de titel verwijst. Bozó heeft hem een bolle rode neus gegeven, scherpe klauwen en die onderscheidende grijns, terwijl hij op zijn rug – in plaats van een slakkenhuis – een troep wilde dieren draagt die bijna, maar niet helemaal herkenbaar zijn. Zo zien we onder andere een tweekoppige muis, een bezorgd kijkende flamingo, een blauw vosachtig wezen en een veelogig beest van onbekende aard. Een wemelende, fantasierijke jungle die zowel het doek als de verbeelding van de toeschouwer vult.

– Jessica Holmes, writer and critic